Résumé : Georges Duroy, fils d'aubergiste normand et sous-officier rendu à la vie civile, est parti à la recherche du succès et de la réussite financière à Paris. Il rencontre un ancien ami de régiment, Forestier, qui lui conseille d'entrer dans la presse. Il est ainsi introduit dans le monde du journalisme et de la Vie Française. Après quelques déboires ses pouvoirs de séducteurs forcent les portes du défi. Il charme en premier la délicieuse Mme Marelle dont la fille Laurine lui donnera le surnom de Bel-Ami. Pour réussir notre héros va gravir toute les marches de la fortune : Forestier donne ses premières leçons d'apprenti chroniqueur mais la route est hérissée d'obstacles que le néophyte apprend à contourner. Duroy reste cependant dans une situation financière litigieuse. Forestier meurt et notre Bel-Ami séduit la femme du défunt qu'il épouse par la suite. Devenu chef des Echos, une position centrale au journal, il se fait apprécier de son patron. Il découvre le milieu journalistique te son arrivisme, sa malhonnêteté. Mais Duroy vise toujours plus haut et tente de séduire des femmes toujours plus riches et importantes. Le roman nous fait devenir spectateur de la fulgurante ascension de ce Bel-Ami qui n'hésite pas à déchirer les coeurs et corrompre les autres.