Résumé : La narratrice, une Américaine d'origine chinoise, évoque le personnage de Fusang, jeune femme de vingt ans d'une grande beauté, kidnappée et emmenée en 1860 à San Francisco, où elle sera vendue aux enchères et deviendra la plus célèbre prostituée de Chinatown. Docile par instinct et cruelle par nécessité (elle mange de la chair humaine pour survivre à la traversée), Fusang n'est pas une prostituée comme les autres. Incapable de jugement ni de discernement, elle séduit par sa façon unique de croquer les graines de pastèque, par ses pieds minuscules et son chognon ensorceleur. Elle subjugue Chris, un jeune Américain de douze ans dont la passion amoureuse tourne à l'obsession. Elle séduit également Da Yong, un brigand chinois craint et respecté qui fomente la rébellion des coolies, pille, trafique, enlève et tue avec un sens de la justice très personnel. De bordels en mauvais traitements, Fusang, atteinte de tuberculose, est soignée par des missionnaires avant que Da Yong ne l'enlève pour l'installer dans une maison close. La popularité de Fusang grandit, elle devient le symbole de la dépravation. Un matin, le jeune Chris échoue chez elle après s'être laissé entraîner par un opiomane. Elle le recueille et en tombe amoureuse.