Résumé : Cathy, dite Cat, est sourde depuis une méningite dans son jeune âge. Elle vit dans un institut en Californie. A 17 ans, elle est signeuse (elle utilise la langue des signes), par opposition aux oralistes qui lisent sur les lèvres. Les deux clans s'affrontent à l'institut. En prévision de sa vie dans le monde extérieur, poussée par son amour pour un jeune oraliste et malgré la désapprobation de sa meilleure amie, Cathy se retrouve à défendre devant toute l'école la communication totale qui transcende les dissensions entre les personnes sourdes. Il faut s'unir pour se faire accepter dans le monde des entendants, tel est le message qu'elle va (difficilement) parvenir à faire passer.