Résumé : L'histoire se déroule au XIXeme sicèle, dans la ville du Havre. La famille Roland a vu le retour de ses deux fils, partis faire leurs études à Paris. Le père Roland, ancien bijoutier parisien retraité, passionné par la mer, et sa femme, tendre boutiquière atteinte de bovarysme, voient avec fierté la réussite de leurs enfants, devenus avocats et médecin. Pierre, l'aîné, a finalement trouvé sa voie après de nombreuses années de tatonnement dans différentes filières: il vient de finir médecine, et nourrit de riches ambitions: il se voit déjà médecin réputé dans la ville, ayant pour maîtresse ses plus jolies clientes. Jean, le second, n'a pas le caractère impulsif de son frère. Réservé et tempéré, il vient d'achever ses études de droit. Une voisine des Roland, Mme Rosemilly, excite la convoitise des deux frères: cette jeune veuve constituerait un excellent parti. Un soir, alors quel a famille est attablée, une étrange nouvelle arrive: le notaire veut les voir urgemment. La bonne nouvelle tombe alors: un vieil ami de la famille, M. Maréchal, vient de décéder et lègue toute sa fortune à Jean. Passé la stupéfaction vient le moment des projets: désormais riche, Jean va pouvoir ouvrir son cabinet dans un local huppé et sélectionner ses clients; il n'a en effet plus besoin de subvenir à ses besoins. Pierre, lui, est mitigé. Il ne comprend pas pourquoi M. Maréchal ne lui a rien laissé, à lui. Sa jalousie augmente peu à peu, et arrive à son paroxysme quand Jean choisit pour lieu de travail un joli local qu'il convoitait. L'épouvantable vérité apparait alors à ses yeux, soufflée par des amis d'infortune: et si M. Maréchal était le père naturel de Jean? Cette vérité est insupportable pour Pierre, qui ne supporte pas la balourdise de son père... Lui qui méprise sa famille aurait aimé ne pas être leur enfant. Il va torturer psychologiquement sa mère pour la faire avouer, et parvient à ses fins: Mme Roland, épuisée neureveusement, se confie à Jean qui lui pardonne et admet sa parenté. Mais reste Pierre, le fils indigne qui maltraite sa mère, dont il faut se débarasser. il lui obtient une place de médecin de bord sur un paquebot flambant neuf, Le Lorraine. Pierre, comprenant qu'il n'a plus rien à faire dans cette ville, s'en va, après un furtif semblant de réconciliation avec sa famille. Jean épouse Mme Rosemilly, le père Roland ne se doute de rien, et ne sera jamais au courant du drame qui s'est noué sous ses yeux et qu'il n'a pas su voir.
