Résumé : XIII parvient à échapper à ses ennemis et à prendre le train pour San Diego, d'où il compte rejoindre le Costa Verde. Les tueurs de la NSA qui l'ont repéré, ont aussi pris le train, mais au moment venu de l'abattre, XIII a disparu ! Retrouvé au terme d'une fouille des wagons, il réussit néanmoins à la faveur d'un croisement de convois, à fausser compagnie à ses poursuivants et à entraîner dans sa cavale, leur chef, la belle et implacable Jessica Martin. Tous deux aboutissent dans un village où se déroule un concours de montgolfières : une opportunité pour le fugitif de prendre le large avec son otage. Tandis que la NSA s'efforce de les localiser, Jessica avoue qu'elle est également à la solde d'Irina Svetlanova, la féroce patronne d'Exécutor. Forcés d'atterrir par des policiers, XIII et Jessica persuadent ceux-ci de les héliporter en Arizona. Pris en chasse par un avion de la NSA, l'appareil est toutefois abattu et ses passagers s'en tirent en plongeant dans un lac. Seul à seul, XIII et Jessica confrontent leurs informations les concernant, chacun tentant de convaincre l'autre de sa vérité. XIII refuse d'endosser l'identité de Seamus O'Neil, mais les arguments de Jessica le troublent. Celle-ci s'avère de son côté profondément perturbée par l'engrenage meurtrier dans lequel elle s'est engagée et se sent désormais piégée. Doutant de plus en plus de la culpabilité de XIII, elle réalise surtout qu'elle est, comme lui, le jouet d'une diabolique machination. Succombera-t-elle pour autant aux accents de sincérité et aux charmes de celui qu'elle doit abattre ?